Povijesno treće mjesto i dva uzastopna plasmana u europska natjecanja. Najbolji je to sažetak mandata trenera Nikole Šafarića koji je u pretposljednjem kolu sezone 100. put vodio momčad Varaždina.
Upravo je u toj utakmici Varaždin drugu godinu zaredom izborio izlazak u Europu, da bi tjedan dana kasnije pobjedom protiv Istre 1961 ostvario najbolji plasman u klupskoj povijesti završivši sezonu na trećem mjestu prvenstvene ljestvice, i to samo četiri godine nakon povratka u najviši rang hrvatskog nogometa.
Na put do najboljeg rezultata u klupskoj povijesti, rad koji stoji iza njega te izazove koji slijede u razgovoru za klupski portal osvrnuo se sportski direktor i trener prve momčadi Nikola Šafarić.
Nekoliko dana nakon završetka prvenstva, jesu li se dojmovi slegnuli? Kako danas gledate na sezonu iza nas?
- Presretan sam nakon cijele sezone. Odradili smo ju vrhunski i malo tko je očekivao da ćemo ostvariti ovakav rezultat. Mada da budem iskren, još na zimskim pripremama u Dubaiju pričali smo s igračima o tome u kojem smjeru idemo i što bismo željeli te smo si kao cilj, vjerovali ili ne, zacrtali treće mjesto. To dovoljno govori o tome koliko smo vjerovali u sebe i da smo znali koliko vrijedimo. Samo smo odnos koji imamo izvan terena morali prenijeti na treninge i utakmice, u čemu smo i uspjeli. Mogu jedino čestitati svima u klubu na ovom povijesnom rezultatu.
Gdje je momčad napravila najveći iskorak u odnosu na prošlu sezonu?
- Svake godine smo stabilni i sve kvalitetniji, a dečki su počeli sve više vjerovati u sebe te stekli određeni gard. I posljednje kolo pokazalo je da kada vjeruješ u sebe i kada si pun samopouzdanja, onda dolaze i šanse i golovi. To je ono što je bitno – da igrači vjeruju u ono što radimo. Iako smo ove sezone primili više pogodaka nego prošle, bili smo i znatno učinkovitiji u napadu. Naravno da je obrana u nekim trenucima patila zbog brojnih promjena, ozljeda i situacija koje su nas remetile, no širok kadar podjednake kvalitete dao nam je širinu i kvalitetu da izdržimo do kraja. Dizali smo se u formi iz kruga u krug, a u posljednjem dijelu prvenstva osvojili najviše bodova te posljednje dvije utakmice završili bez primljenog pogotka.
Često ističete kako klub raste iz godine u godinu. Gdje danas vidite Varaždin u odnosu na razdoblje od prije nekoliko sezona?
- Mi smo prije samo pet godina igrali drugu ligu i to ne smijemo zaboraviti. Znamo da je naša publika zahtjevna i da puno očekuje od nas, ali ništa ne ide preko noći. U našoj ligi imamo raznih primjera uspona i padova. Cilj je prije svega biti stabilan prvoligaš, a mislim da smo na dobrom putu i da smo to u posljednje dvije godine pokazali. No već sljedeći prijelazni rok donosi velike izazove. Sigurno ćemo ponovno prodavati igrače, a pitanje je samo koga ćemo uspjeti dovesti. Nije lako ponavljati ovakve rezultate uz velike promjene u kadru. Znamo da moramo zarađivati na prodaji igrača, no upravo to ovom uspjehu daje dodatnu težinu – činjenica da smo sve što smo napravili stvorili sami.
Kao sportski direktor i trener svakodnevno ste uključeni u stvaranje momčadi. Koliko Vas veseli činjenica da sve više igrača prepoznaje Varaždin kao poželjnu sredinu?
- Mislim da smo već pokazali da smo poželjan klub za razvoj mladih i kvalitetnih igrača koji žele napraviti iskorak u karijeri. Mnogi igrači dolaze k nama jer vide kako funkcioniramo i znaju da će ovdje dobiti priliku i vrijeme koje možda negdje drugdje ne bi dobili. Varaždin je vrhunski grad za život, a u klubu vlada obiteljska atmosfera. To su detalji koji privlače igrače jer onda mogu biti potpuno fokusirani na teren. Kada si rasterećen, bez pritiska i radiš u dobrom okruženju, rezultat često dođe sam od sebe.
U pretposljednjem kolu obilježili ste i 100. utakmicu na klupi Varaždina. Što Vam znači taj jubilej?
- Puno mi znači i mislim da je rijetko tko, ako gledamo manje klubove našeg ranga, u 100 utakmica uspio dva puta zaredom izboriti plasman u europska natjecanja. Ponosan sam na sve što smo ostvarili, ali to mi je prije svega dodatni motiv i obaveza za dalje. Posebna zahvala ide igračima, mom stručnom stožeru s kojim odlično surađujem, kao i Upravi kluba na čelu s predsjednikom Draženom Vitezom i članom Uprave Tonijem Dalićem na podršci i povjerenju.
Varaždin ovog ljeta ponovno očekuju europske utakmice. Kakva su Vaša očekivanja?
- Naravno da bismo voljeli izvući protivnika u našem rangu, no puno će faktora utjecati na ishod europskih utakmica. Važno će biti u kakvom ćemo sastavu dočekati početak natjecanja, hoće li prije toga biti odlazaka i hoćemo li uspjeti dovesti kvalitetne zamjene. No prije svega trebamo uživati u činjenici da ponovno igramo Europu. Naši navijači ove su sezone još jednom pokazali koliko mogu biti snažan vjetar u leđa momčadi i njihova nam podrška puno znači. Volio bih da stadion bude što puniji i da zajedno stvorimo atmosferu kakvu europske utakmice zaslužuju. Vjerujem da nam upravo podrška navijača može pomoći u borbi za prolazak u sljedeće kolo.
